Champions League, Playoff: la Lazio pesca il Leverkusen
Non ce ne vogliano le partecipanti al primo e secondo turno eliminatorio, ma – al netto di poche eccezioni – è proprio l'ingresso in tabellone delle big europee non qualificate direttamente ai gironi e quindi passanti per i Playoff di Champions League a diffondere nell'Auditorium di Nyon quella sensazione di fascino misto a tensione che rende magica e speciale la competizione calcistica numero uno del mondo.
Due routes possibili: denominata Champions l'una, League l'altra. Cinque teste di serie in entrambe, con altrettanti possibili abbinamenti e soltanto all'interno dello stesso gruppo. Ergo per la Lazio entrata come non seeded e unica italiana presente in questa fase, le possibili alternative – una peggiore dell'altra – si chiamano: Manchester United, Valencia, Bayer Leverkusen, Shakhtar Donetsk e Sporting Lisbona.
Dopo la procedura di sorteggio del Champions Route che non offre molti spunti tecnici, lasciando Basilea-Maccabi Tel Aviv e Bate-Partizan quali partite di cartello, è il League Route – inevitabilmente – a catturare l'attenzione. Per la Lazio, prima estratta, ci sono i tedeschi del Leverkusen, quarta classificata nella scorsa Bundesliga. Gli uomini di Pioli saranno in campo il 18 agosto per l'andata a Roma, il ritorno in casa delle Aspirine è fissato per la settimana successiva.
Lo spauracchio Manchester United tocca in sorte al Club Brugge, in una sfida tra l'alta e l'omega di questo Route. Il Rapid Vienna – carnefice a sorpresa dell'Ajax nel terzo turno preliminare – esordirà in casa con lo Shakhtar Donetsk, mentre Valencia-Monaco si candida a match più equilibrato e spettacolare dei Playoff, con un ritrovato El Shaarawy – a segno anche mercoledì sera nel 4-0 monegasco – chiamato a confermarsi a partire dalla sfida del Mestalla. Sporting Lisbona-CSKA Mosca non ha lo stesso appeal, ma costituisce un'ottima opportunità per Juventus e Roma che il 27 agosto prossimo – ci auguriamo insieme alla Lazio – saranno convocate a Nyon per il sorteggio della fase a gironi di Champions League.
LP