L'esploratore e navigatore portoghese Ferdinando Magellano è salpato il 20 settembre 1519 dal Portogallo per cercare una via per raggiungere le Indie passando da occidente. Convinto Carlo V a finanziare l'impresa, la spedizione di cinque navi e 237 uomini salpò da Sanlúcar de Barrameda in Spagna. Il 28 novembre 1520, rimasto con tre sole navi dopo il naufragio di una e la diserzione dell'equipaggio della seconda, attraversò lo stretto nell'attuale Cile che da lui prese il nome e si inoltrò in un grande oceano sconosciuto agli occidentali che, per l'assenza delle tempeste che caratterizzavano invece l'Atlantico, Magellano battezzò Pacifico. Nel marzo del 1521 raggiunse le Isole Marianne e poi le Filippine, chiamate Isole di San Lazzaro, dove morì per mano degli indigeni.
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